Contrairement à une idée communément partagée, industrie et ruralité ne sont en rien antinomiques. L’industrie fut longtemps liée à l’agriculture et, spécificité française, privilégia à l’origine les villes petites et moyennes ainsi que les espaces ruraux pour s’installer, là où se trouvaient les sources d’énergie et la matière première. À la Révolution industrielle, rappelle Philippe Estèbe : « l’industrie ferroviaire s’implante dans d’improbables bouts de ligne ; la sidérurgie suit les gisements, en Lorraine, au sud du Massif central ; la chimie s’installe au long des couloirs fluviaux ; le textile cherche l’eau (…) ».